Questa storia della letteratura è suddivisa in quattordici epoche o età diverse a ciascuna delle quali è dedicata una parte dell’opera. Per definirle è stato necessario incrociare metodi diversi e far corrispondere livelli diversi di analisi, capaci di investire campi settoriali solitamente distinti, dalla storia materiale a quella della cultura e dell’immaginario. Si è dunque cercato di ricostruire l’intero quadro-culturale in cui si colloca la letteratura: dalle questioni economiche, sociali e politiche, alla storia degli intellettuali, della filosofia, dell’immaginario, delle poetiche, delle arti (la pittura, l’architettura e la musica vi trovano infatti uno spazio particolare). La storia della letteratura viene così inserita all’interno della cultura e della civiltà dell’Occidente. È stato dunque necessario individuare livelli di analisi e di interpretazione capaci di collegare le opere fra loro e la serie delle opere alla storia sociale, politica e culturale. È stata d’aiuto un’idea non formalistica ma pragmatica di genere lettererario. Come è noto, il genere letterario è anche un canale sociale di comunicazione. La scelta di privilegiare l’ottica dei generi letterari non è tuttavia stata esclusiva. Essa non può ignorare le singole personalità di cui anzi deve cercare di dare conto in modo unitario. Una trattazione che senza inutili estremismi, privilegi l’asse dei generi, può permettere anche di affrontare in modo più efficace e unitario la questione del carattere multinazionale della letteratura. La letteratura italiana è d’altra parte una sezione della letteratura europea e occidentale, ed è da questa inseparabile. Seguendo la prospettiva dei generi letterari, e pur privilegiando l’ottica nazionale, questa opera costituisce un primo tentativo di storia delle principali letterature dell’Occidente e del loro organico intreccio con quella italiana. Dare importanza al genere letterario ha comportato anche la valorizzazione delle singole opere come momenti capitali della sua articolazione storica. Di qui la scelta di dedicare interi capitoli (chiamati “Primo Piano”) ai capolavori della letteratura italiana e straniera. Una storiografia letteraria deve di necessità essere multiprospettica dovendo mettere a fuoco livelli diversi di discorso. Si sono perciò posti in relazione reciproca, piani diversi dell’analisi, giovandosi anche di una fitta articolazione di schede di approfondimento (dalle Schede e Informazioni [SI] all’Itinerario Linguistico [IL] e al rapporto Passato-Presente [PAP], sino alle indicazioni bibliografiche di Testi e Studi [TS]. Un Glossario conclude l’opera.