L’attività letteraria nell’antica Roma mira a ricostruire il panorama culturale romano dalle prime espressioni fino all’incontro con il Medioevo. L’opera da un lato tende a sottolineare la specificità del fenomeno letterario, dall’altro ravvisa in esso un momento del lavoro intellettuale, e quindi coglie di quest’ultimo tutte le manifestazioni, dalla poesia al diritto, dalla storiografia alla scienza etc. Gli autori hanno ritenuto di poter individuare alcune «età» con caratteristiche ben precise. Di ogni età si presenta un quadro storico, che ne descrive i fatti essenziali, gli avvenimenti e le tensioni più significative; un quadro culturale, in cui sono delineati la connessione tra la situazione politica e sociale e quella della cultura, il rapporto tra la cultura e il potere, i meccanismi di formazione degli intellettuali, i tratti distintivi e la collocazione dei generi letterari; infine la successione di scrittori e opere, trattati come documenti del discorso presentato nei quadri.
Il libro è corredato da un indice tematico.