Il presente volume, attraverso la narrazione di un'esperienza didattica del Corso di laure in Pianificazione Territoriale Urbanistica e Ambientale della Facoltà di Architettura di Palermo, parla di città nelle sue differenti dimensioni. E in particolare si occupa delle "città nell'emergenza" attraverso due casi studio: quello dei centri della Valle del Belice dopo quarant'anni dal sisma e quello del quartiere Zen a Palermo.
La chiave di lettura proposta è quella di interpretare il presente ripercorrendo la storia della città, riguardandone i luoghi, rileggendo i suoi testi, ascoltando i suoi abitanti.
Si compone essenzialmente di due parti, una per ognuno dei casi  studio, a loro volta articolate in saggi e ricche di testimonianze da parte di chi si occupa, attraverso le proprie specifiche competenze, di territori e città.
Proprio per la sua genesi vuole essere, oltre che un testo di riflessione e interpretazione dei fatti, un libro didattico, rivolto agli studenti che si confrontano con lo studio della città e del territorio.